Padrão DICOM: guia completo para entender as imagens médicas digitais

Se você trabalha no setor de saúde — seja como radiologista, administrador de clínica ou responsável pela TI hospitalar — é muito provável que já tenha ouvido o termo DICOM. Mas o que ele realmente significa e por que é tão importante para a imagem médica moderna? Neste guia completo, explicamos tudo o que você precisa saber.

O que é DICOM?

DICOM é a sigla para Digital Imaging and Communications in Medicine (Imagens Digitais e Comunicações em Medicina). Trata-se de um padrão internacional que define como as imagens médicas digitais são criadas, armazenadas, transmitidas e visualizadas.

Em termos práticos, o DICOM é o "idioma comum" que permite que equipamentos de diferentes fabricantes — tomógrafos, aparelhos de ressonância, ecógrafos, mamógrafos, equipamentos de raio-X — se comuniquem entre si e com os sistemas de informação hospitalar. Sem o DICOM, cada fabricante teria seu próprio formato proprietário, e compartilhar imagens entre dispositivos seria praticamente impossível.

Breve história: por que o DICOM foi criado?

Antes da década de 1980, as imagens médicas eram analógicas: filmes radiográficos armazenados fisicamente e transportados de consultório em consultório. Com a chegada da tomografia computadorizada e da ressonância magnética, os hospitais começaram a gerar imagens digitais, mas cada fabricante utilizava um formato diferente e incompatível.

Em 1983, o American College of Radiology (ACR) e a National Electrical Manufacturers Association (NEMA) iniciaram um esforço conjunto para resolver esse problema. O resultado foi o padrão ACR-NEMA, que evoluiu até se tornar o DICOM 3.0 em 1993, a versão que estabeleceu as bases do padrão que usamos hoje. Desde então, o DICOM tem sido continuamente atualizado para incorporar novas modalidades de imagem, formatos de compressão e serviços de rede.

Como funciona o DICOM?

O padrão DICOM abrange três dimensões fundamentais:

1. Formato de arquivo

Um arquivo DICOM (.dcm) não é simplesmente uma imagem. Ele contém a imagem médica junto com todas as suas informações clínicas associadas. Isso o diferencia radicalmente de formatos convencionais como JPEG ou PNG.

2. Metadados e tags

Cada arquivo DICOM inclui um extenso conjunto de tags de metadados que descrevem:

Dados do paciente: nome, identificação, data de nascimento, sexo.
Informações do exame: data, hora, médico solicitante, descrição do estudo.
Dados da série: modalidade (TC, RM, US, CR), número da série, posição do paciente.
Parâmetros técnicos da imagem: resolução, bits por pixel, janela e nível, espessura do corte.
Identificadores únicos (UIDs): cada estudo, série e imagem possui um identificador universal que garante sua rastreabilidade.

Essas tags seguem uma estrutura padronizada baseada em pares grupo-elemento (por exemplo, a tag (0010,0010) sempre corresponde ao nome do paciente), o que assegura que qualquer sistema compatível possa interpretar as informações corretamente.

3. Protocolo de comunicação

O DICOM também define um protocolo de rede que permite que os dispositivos médicos se comuniquem entre si. Funciona sobre TCP/IP e estabelece "associações" entre duas entidades DICOM (chamadas Application Entities ou AE), negociando o tipo de dados que podem trocar antes de iniciar a transferência.

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Serviços-chave do DICOM

O padrão define vários serviços que cobrem as operações mais comuns em um fluxo de trabalho radiológico:

C-STORE (armazenamento): permite enviar imagens de um equipamento de aquisição (como um tomógrafo) para um servidor de armazenamento ou PACS. É o serviço mais utilizado na prática diária.
C-FIND / C-MOVE (consulta e recuperação): permite buscar exames em um servidor DICOM filtrando por paciente, data, modalidade ou outros critérios, e depois recuperar as imagens para uma estação de trabalho.
Modality Worklist (lista de trabalho): conecta o sistema de informação (HIS/RIS) com as modalidades de imagem para que os dados do paciente sejam carregados automaticamente no equipamento, eliminando erros de digitação manual.
DICOM Print: permite imprimir imagens médicas em impressoras especializadas (dry laser) mantendo a qualidade diagnóstica.
Storage Commitment: confirma que as imagens foram armazenadas corretamente no servidor, permitindo que o equipamento de origem libere espaço com segurança.

DICOM vs. outros formatos de imagem

É comum perguntar por que não usar simplesmente JPEG ou PNG para as imagens médicas. A resposta está nas diferenças fundamentais:

| Característica | DICOM | JPEG / PNG | |---|---|---| | Profundidade de bits | Até 16 bits (65.536 níveis de cinza) | 8 bits (256 níveis de cinza) | | Metadados clínicos | Integrados no arquivo | Não incluídos | | Identificação do paciente | Incorporada e padronizada | Inexistente | | Compressão | Sem perda ou com perda controlada | Geralmente com perda (JPEG) | | Séries volumétricas | Suporte nativo para múltiplos cortes | Um arquivo por imagem | | Protocolo de rede | Incluído no padrão | Não se aplica |

Em resumo, JPEG e PNG são formatos projetados para fotografia e gráficos; o DICOM é um formato projetado especificamente para a prática clínica, onde cada detalhe — de uma sutil mudança na densidade do tecido até a identificação inequívoca do paciente — é crítico para o diagnóstico.

Como o DICOM se relaciona com o PACS?

PACS (Picture Archiving and Communication System) é o sistema que armazena, organiza e distribui as imagens médicas dentro de uma instituição de saúde. O DICOM é o padrão sobre o qual um PACS opera.

A relação funciona assim:

O equipamento de imagem gera arquivos DICOM ao realizar um exame (radiografia, tomografia, ressonância, etc.).
Os arquivos são enviados ao PACS por meio do serviço C-STORE do DICOM.
O PACS armazena as imagens e seus metadados em seu banco de dados, permitindo buscas rápidas.
Os radiologistas consultam e interpretam os exames a partir de visualizadores DICOM conectados ao PACS, usando serviços de consulta e recuperação.
Os médicos assistentes acessam os resultados por meio de portais web ou integrações com o prontuário eletrônico.

Sem o DICOM, um PACS simplesmente não poderia funcionar. É a base que garante a interoperabilidade entre equipamentos de diferentes marcas e a integridade das informações clínicas ao longo de todo o fluxo de trabalho.

Conclusão

O padrão DICOM é muito mais do que um formato de arquivo: é o pilar fundamental da imagem médica digital. Garante que as imagens sejam geradas com qualidade diagnóstica, transmitidas de forma segura, armazenadas com todas as suas informações clínicas e possam ser compartilhadas entre instituições sem perda de dados.

Na Davix, nosso sistema PACS é projetado com suporte completo ao DICOM, assegurando compatibilidade total com equipamentos de qualquer fabricante, armazenamento seguro na nuvem e acesso imediato aos exames a partir de qualquer dispositivo. Se a sua instituição busca modernizar a gestão de imagens médicas com uma plataforma confiável e fácil de implementar, a Davix é a solução.