Estándar DICOM: guía completa para entender las imágenes médicas digitales

Si trabajas en el sector salud --ya sea como radiólogo, administrador de clínica o responsable de TI hospitalaria-- es muy probable que hayas escuchado el término DICOM. Pero, ¿qué significa realmente y por qué es tan importante para la imagenología médica moderna? En esta guía completa te explicamos todo lo que necesitas saber.

¿Qué es DICOM?

DICOM es el acrónimo de Digital Imaging and Communications in Medicine (Imágenes Digitales y Comunicaciones en Medicina). Se trata de un estándar internacional que define cómo se crean, almacenan, transmiten y visualizan las imágenes médicas digitales.

En términos prácticos, DICOM es el "idioma común" que permite que equipos de distintos fabricantes --tomógrafos, resonadores, ecógrafos, mamógrafos, equipos de rayos X-- se comuniquen entre sí y con los sistemas de información hospitalaria. Sin DICOM, cada fabricante tendría su propio formato propietario, y compartir imágenes entre dispositivos sería prácticamente imposible.

Breve historia: ¿por qué se creó DICOM?

Antes de la década de 1980, las imágenes médicas eran analógicas: placas radiográficas que se almacenaban físicamente y se transportaban de consultorio en consultorio. Con la llegada de la tomografía computarizada y la resonancia magnética, los hospitales empezaron a generar imágenes digitales, pero cada fabricante utilizaba un formato diferente e incompatible.

En 1983, el American College of Radiology (ACR) y la National Electrical Manufacturers Association (NEMA) iniciaron un esfuerzo conjunto para resolver este problema. El resultado fue el estándar ACR-NEMA, que evolucionó hasta convertirse en DICOM 3.0 en 1993, la versión que sentó las bases del estándar que usamos hoy. Desde entonces, DICOM se ha actualizado continuamente para incorporar nuevas modalidades de imagen, formatos de compresión y servicios de red.

¿Cómo funciona DICOM?

El estándar DICOM abarca tres dimensiones fundamentales:

1. Formato de archivo

Un archivo DICOM (.dcm) no es simplemente una imagen. Contiene la imagen médica junto con toda su información clínica asociada. Esto lo diferencia radicalmente de formatos convencionales como JPEG o PNG.

2. Metadatos y etiquetas (tags)

Cada archivo DICOM incluye un extenso conjunto de etiquetas de metadatos que describen:

• Datos del paciente: nombre, identificación, fecha de nacimiento, sexo.
• Información del estudio: fecha, hora, médico solicitante, descripción del estudio.
• Datos de la serie: modalidad (CT, MR, US, CR), número de serie, posición del paciente.
• Parámetros técnicos de la imagen: resolución, bits por píxel, ventana y nivel, espesor de corte.
• Identificadores únicos (UIDs): cada estudio, serie e imagen tiene un identificador universal que garantiza su trazabilidad.

Estas etiquetas siguen una estructura estandarizada basada en pares grupo-elemento (por ejemplo, el tag (0010,0010) corresponde siempre al nombre del paciente), lo que asegura que cualquier sistema compatible pueda interpretar la información correctamente.

3. Protocolo de comunicación

DICOM define también un protocolo de red que permite a los dispositivos médicos comunicarse entre sí. Funciona sobre TCP/IP y establece "asociaciones" entre dos entidades DICOM (llamadas Application Entities o AE), negociando qué tipo de datos pueden intercambiar antes de iniciar la transferencia.

Servicios clave de DICOM

El estándar define varios servicios que cubren las operaciones más comunes en un flujo de trabajo radiológico:

• C-STORE (almacenamiento): permite enviar imágenes desde un equipo de adquisición (como un tomógrafo) hacia un servidor de almacenamiento o PACS. Es el servicio más utilizado en la práctica diaria.
• C-FIND / C-MOVE (consulta y recuperación): permite buscar estudios en un servidor DICOM filtrando por paciente, fecha, modalidad u otros criterios, y luego recuperar las imágenes hacia una estación de trabajo.
• Modality Worklist (lista de trabajo): conecta el sistema de información (HIS/RIS) con las modalidades de imagen para que los datos del paciente se carguen automáticamente en el equipo, eliminando errores de digitación manual.
• DICOM Print: permite imprimir imágenes médicas en impresoras especializadas (dry laser) manteniendo la calidad diagnóstica.
• Storage Commitment: confirma que las imágenes fueron almacenadas correctamente en el servidor, permitiendo que el equipo de origen libere espacio con seguridad.

DICOM vs. otros formatos de imagen

Es común preguntarse por qué no usar simplemente JPEG o PNG para las imágenes médicas. La respuesta está en las diferencias fundamentales:

| Característica | DICOM | JPEG / PNG | |---|---|---| | Profundidad de bits | Hasta 16 bits (65.536 niveles de gris) | 8 bits (256 niveles de gris) | | Metadatos clínicos | Integrados en el archivo | No incluidos | | Identificación del paciente | Incorporada y estandarizada | Inexistente | | Compresión | Sin pérdida o con pérdida controlada | Generalmente con pérdida (JPEG) | | Series volumétricas | Soporte nativo para múltiples cortes | Un archivo por imagen | | Protocolo de red | Incluido en el estándar | No aplica |

En resumen, JPEG y PNG son formatos diseñados para fotografía y gráficos; DICOM es un formato diseñado específicamente para la práctica clínica, donde cada detalle --desde un sutil cambio en la densidad del tejido hasta la identificación inequívoca del paciente-- es crítico para el diagnóstico.

¿Cómo se relaciona DICOM con PACS?

PACS (Picture Archiving and Communication System) es el sistema que almacena, organiza y distribuye las imágenes médicas dentro de una institución de salud. DICOM es el estándar sobre el cual opera un PACS.

La relación funciona así:

1. El equipo de imagen genera archivos DICOM al realizar un estudio (radiografía, tomografía, resonancia, etc.).
2. Los archivos se envían al PACS mediante el servicio C-STORE de DICOM.
3. El PACS almacena las imágenes y sus metadatos en su base de datos, permitiendo búsquedas rápidas.
4. Los radiólogos consultan e interpretan los estudios desde visores DICOM conectados al PACS, usando servicios de consulta y recuperación.
5. Los médicos tratantes acceden a los resultados a través de portales web o integraciones con la historia clínica electrónica.

Sin DICOM, un PACS simplemente no podría funcionar. Es la base que garantiza la interoperabilidad entre equipos de diferentes marcas y la integridad de la información clínica a lo largo de todo el flujo de trabajo.

Conclusión

El estándar DICOM es mucho más que un formato de archivo: es el pilar fundamental de la imagenología médica digital. Garantiza que las imágenes se generen con calidad diagnóstica, se transmitan de forma segura, se almacenen con toda su información clínica y se puedan compartir entre instituciones sin perder datos.

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